Charles Darwin: un espíritu curioso y viajero
¿Cómo se explica la gran variedad de seres vivos? Esta pregunta llevó a un grupo de investigadores europeos del siglo XIX a observar la naturaleza de manera científica, recolectando todo lo que encontraban en sus viajes y exploraciones, a fin de probar sus ideas. Entre ellos, Charles Darwin sentó las bases de la teoría de la evolución de las especies como cambios adaptativos de los seres vivos a través del tiempo.
En 1831, el biólogo y naturalista inglés Charles Darwin se embarcaba en un viaje de cinco años de exploración científica alrededor del mundo. Tenía 21 años y uno de los destinos elegidos del barco, llamado Beagle, fue Sudamérica. Para Darwin, este viaje fue el hecho más importante de su vida de científico.
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Todos somos únicos
Pudo realizar muchas observaciones y recoger ejemplares de plantas y animales con los que organizó numerosas colecciones. También encontró gran cantidad de fósiles (restos de seres vivos de épocas pasadas). Todo esto lo llevó, luego, a demostrar su idea de que todas las especies de seres vivos cambian a través del tiempo y se transforman. En este fascinante proceso, llamado evolución, está incluida la especie humana. Aquí en Argentina, encontró enormes fósiles muy parecidos a las mulitas.
Esto lo llevó a preguntarse si las actuales no descenderían de ellos. Durante este largo viaje, Darwin recaló en las Islas Galápagos, del Pacífico Sur. En las trece islas, y en la cercana Isla de los Cocos, encontró solamente una especie de ave terrestre: el pinzón. Se pudieron identificar por lo menos catorce especies de pinzones, ninguna de las cuales existía en otra parte del mundo.
¿Por qué tantas especies de pinzones para un territorio tan reducido?, se preguntó.
Decidió observarlos minuciosamente. Esto lo llevó a pensar una de las características que enmarcan la biología actual: la variablilidad, que fue clave en sus investigaciones posteriores. Significa que, dentro de una misma especie, no hay nunca dos organismos idénticos, sino que estos presentan pequeñas variaciones entre sí.
A partir de los datos que logró recolectar, Darwin pudo sostener su idea de que, a través del tiempo, las especies se transforman en otras. Sin embargo… ¿Cómo relacionar la variabilidad, propia de cada individuo en particular, con los cambios de las especies a través del tiempo? Un factor clave que permitió relacionar estas dos ideas fue la influencia del ambiente, que hace que los seres vivos desarrollen adaptaciones apropiadas para sobrevivir mejor.
Por esa misma época, el economista inglés Thomas Malthus escribió un libro llamado Ensayo acerca del principio de población. Malthus decía que la población humana crecía demasiado rápido, más rápido que los recursos disponibles. Por eso, este crecimiento en algún momento iba a tener que detenerse por el hambre, las enfermedades o las guerras. Darwin pensó que estas ideas eran muy acertadas y que podrían aplicarse a todas las formas de vida. Si en una especie nacían más individuos de los que se podían alimentar con los recursos disponibles, se entablaría una lucha por la existencia.
Otro naturalista inglés, Alfred Wallace, se dedicó junto a Darwin a analizar los cambios en las especies. Juntos propusieron los siguientes postulados:
- La vida cambia en forma lenta, constante y gradual.
- Este cambio, al que llamaron evolución, puede ser explicado mediante el mecanismo de selección natural.
El mecanismo de selección natural
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Para Primer Ciclo te sugerimos explicar las investigaciones de Charles Darwin con el video «Evolución y adaptación» del canal educativo Planeta Darwin.
¿Por qué la vida tiene tantas formas diferentes?
Cuando regresó a Inglaterra luego de su viaje, Charles Darwin se dedicó, durante varios años, a escribir el que sería uno de los más importantes libros científicos de todas las épocas: El origen de las especies. Explicaba de qué manera, con el paso del tiempo, los diferentes grupos de seres vivos cambian o evolucionan y cómo, a lo largo de esta historia de cambio de las especies a través del tiempo, se fue originando toda la diversidad de seres vivos que hoy pueblan la Tierra.
En el proceso de la evolución, mientras algunas formas de vida se extinguen, otras cambian tanto que originan nuevas especies que descienden de las primeras.
¿Por qué se extinguen las especies?
Cuando un animal vive en un ambiente determinado, podemos decir que está adaptado, ya que sus características le permiten sobrevivir. Por ejemplo, cualquier especie de ave pone huevos cuya cáscara impide que el embrión se diseque.
La cáscara de huevo de las aves es una adaptación del ambiente terrestre.
Todas las características de una especie son las adaptaciones que resultaron del proceso de evolución que le dio origen.
Si un ambiente sufre un cambio profundo, lo más probable es que las especies que viven allí se extingan, porque sus características no les permitan adaptarse a las nuevas condiciones ambientales.
¿Por qué aparecen especies nuevas?
La teoría de evolución por medio de la selección natural explica los cambios de las especies a través del tiempo. Sin embargo, y a la vez, aparecen en la naturaleza especies nuevas que no experimentaron un proceso evolutivo.
Algunos elementos de la naturaleza, como el mar en el caso de las islas del Pacífico o las grandes cordilleras, crean barreras geográficas que hacen que los seres vivos evolucionen en forma aislada y generen adaptaciones específicas para cada tipo de ambiente.
Cuando dos grupos de la misma población quedan geográficamente aislados pierden la posibilidad de fecundarse entre sí y tener, de esta manera, descendencia. Esto significa que quedan aislados para su reproducción. En el caso de los pinzones de las Islas Galápagos, desarrollaron picos más o menos puntiagudos según el alimento que debían alcanzar.
Luego de varias generaciones, los diferentes grupos de pinzones con diferentes picos ya no se reconocen entre sí como de la misma población: se han transformado en dos especies distintas que no pueden ya reproducirse entre sí. De esta manera es como aparecen, en la naturaleza, nuevas especies.
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El Naturalismo como estilo de vida
Entre los siglos XVII y XIX se desarrolló en Europa un movimiento llamado Naturalismo. Los naturalistas eran estudiosos, gente muy instruida. Creían que la observación de la naturaleza podría dar explicaciones científicas acerca de las grandes preguntas: ¿Quiénes somos? ¿Por qué estamos en el mundo? ¿Hacia dónde vamos? ¿De dónde venimos? ¿Cómo leer los datos que nos ofrece la naturaleza para descifrar estos enigmas?
A fin de comprender el mundo natural, los naturalistas se embarcaban en extensos viajes en los que recolectaban información acerca de la flora, la fauna, los restos de animales muertos y las condiciones ambientales. Luego, ponían mucho cuidado en organizar y clasificar estos registros en grandes colecciones, con las que fundamentaban sus ideas. De esta manera, apostaban a la investigación científica para fundamentar sus explicaciones.
Nuestros antepasados comunes
La comunidad científica ha llegado, hoy en día, a un acuerdo: ya no se discute cómo se han originado las muy variadas formas de vida sobre la Tierra; se acepta que los seres vivos son producto de la evolución. Esto significa que todos los seres vivos que existen, todos los que se extinguieron y todas las nuevas formas de vida que surgirán provienen de antepasados comunes.
Charles Darwin y el nacimiento de la visión científica del mundo
Darwin rastreó las pistas de la Naturaleza como nadie lo había hecho hasta entonces y comprendió que el origen de la enorme variedad de especies animales y vegetales está precisamente en el cambio, en la evolución.
El mayor mérito de Darwin fue, sin duda, descubrir los mecanismos por los que la evolución tuvo lugar a lo largo de extensos períodos de tiempo: la selección natural como prevalencia de los individuos mejor adaptados al medioambiente.
Su obra, de sólidos principios científicos, representó un enorme desafío a las ideas que teníamos de nuestro mundo. De ahí en más la ciencia se constituyó en la herramienta favorita de Occidente para descifrar el mundo, basando los conocimientos en hechos concretos, observables y en procesos de comprensión racional. Sin Darwin, indudablemente, la evolución de nuestro pensamiento cultural hubiese sido muy distinta.
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